Con más de 2 millones de estadounidenses sin acceso a agua corriente ni plomería básica, la crisis hídrica en Estados Unidos ha llegado a un punto crítico. Se trata de un desafío multifacético que abarca problemas como la escasez de agua, la contaminación, el racismo estructural, la infraestructura inadecuada y los impactos del cambio climático. Chris Freimund se incorporó recientemente a Water For People como Gerente de Programas WASH (agua, saneamiento e higiene) en Estados Unidos, el primer puesto de este tipo en Water For People. Aquí, hablamos con Chris sobre los factores que impulsan la crisis hídrica en Estados Unidos, su conexión con la crisis mundial y cómo Water For People planea participar en el trabajo en Estados Unidos.
¿Por qué un número tan significativo de estadounidenses carece de acceso al agua y al saneamiento?
Es importante entender las razones detrás de la falta de acceso para que podamos cerrar esa brecha y mejorar la situación. El hecho de que millones de personas en Estados Unidos no tengan acceso a servicios de agua, aguas residuales ni saneamiento en sus hogares es realmente inaceptable.
Gran parte de la información de la que voy a hablar hoy proviene de un par de informes de nuestros colegas de DigDeep y US Water Alliance, y recomiendo encarecidamente leerlos.
Si analizamos los sistemas existentes y cómo se han gestionado históricamente las cosas aquí en Estados Unidos, el principal indicador para determinar si alguien experimentará falta de acceso al agua o al saneamiento es la raza, especialmente en zonas donde la gente nunca ha tenido acceso. El racismo sistémico es la primera y principal razón, ya que los sistemas existentes históricamente han beneficiado a algunas poblaciones en detrimento del bienestar de otras.
¿Cuáles son algunas cifras específicas detrás de estas situaciones?
Los hogares afroamericanos y latinos tienen casi el doble de probabilidades de carecer de acceso a servicios de plomería y aguas residuales que los hogares blancos. Los hogares nativos americanos tienen 19 veces más probabilidades de carecer de acceso a servicios de agua y saneamiento que los hogares blancos en EE. UU.
Esa es una estadística importante, totalmente disparatada y alarmante. Otros predictores son la falta de acceso a los recursos. Las personas con mayores ingresos y un nivel educativo más alto tienen menos probabilidades de carecer de acceso.
En los últimos meses, varios medios de comunicación han dado cobertura a los problemas de la cuenca del río Colorado, un sistema del que dependen 40 millones de personas en varios estados. Compartir las fuentes de agua es un problema importante tanto aquí en EE.UU. como en otros países. ¿Cómo se empieza a pensar en desafíos como este?
Hablar de gestionar agua compartida, ya sea a escala local, de una cuenca hidrográfica o de varios estados, es increíblemente complejo—hay muchas personas con distintas necesidades en distintas industrias.
Y el asunto se vuelve más difícil cuando pensamos en las presiones del cambio climático, ya sean sequías o inundaciones, o el crecimiento de la población que aumenta la demanda, o los problemas de calidad del agua y el envejecimiento de la infraestructura, ¿verdad?
Si consideramos todos esos aspectos y luego incluimos esa complejidad a una situación transfronteriza o binacional, de repente la estamos incorporando a la relación más amplia entre varios países, que va más allá del agua. Pero lo que realmente significa es oportunidad. Sí, hay más oportunidades de conflicto, pero también de colaboración, y eso es lo que realmente importa.
La frontera entre Estados Unidos y México, donde estudié mi maestría, comparte mucha agua. Está el río Colorado, el río Bravo y numerosos acuíferos, pero toda esa gestión hídrica también se enmarca en una relación política más amplia entre ambos países y en estructuras de poder asimétricas.
Las estructuras de gobierno son diferentes, y está la militarización de la frontera—ambas cosas entran en juego cuando se habla también del río compartido. El asunto se complica. Lo que ocurre en un lado afecta al otro.
Lo que esto realmente significa es crear sistemas con información muy clara y transparente, donde las estructuras legales de estos países y su gestión sean acordadas por todos. Y, por supuesto, esto es aún más importante en tiempos de escasez, como cuando se enfrentan sequías o impactos climáticos.
Todo esto hace aún más imperativo que, como país, encontremos la manera de gestionar nuestros recursos hídricos de forma sostenible a largo plazo para que todos, incluidos nuestros países vecinos, tengan acceso equitativo a servicios de agua potable y saneamiento. Y es fundamental asegurar que tanto esto como los sistemas que construyamos sean resilientes, en la medida de lo posible, a los impactos del cambio climático.
Existe esta necesidad crítica de que invirtamos en infraestructura, invirtamos en esfuerzos de colaboración, invirtamos en comunidades que históricamente han carecido de acceso y también invirtamos en comunidades que ahora están retrocediendo y, con el tiempo, están perdiendo acceso debido a problemas como la sequía o el envejecimiento de la infraestructura.
¿Y qué acerca de los costos financieros de todos estos tipos de inversiones?
Con todo lo anterior en mente, y si ello no fuera suficiente para convencer a la gente de que necesitamos nuevas políticas, existe un sólido argumento económico para cerrar la brecha de acceso. Si lo analizamos desde una perspectiva económica, como hacen muchos de nuestros legisladores, cada año que permitimos que la brecha de acceso al agua se mantenga, la economía estadounidense pierde más de $ 8 mil millones.
Y luego, por cada dólar invertido en llevar agua o saneamiento a una familia, la economía gana casi $5.00. Así que es una proporción de uno a cinco, lo cual es asombroso. Si todo ello no convence a la gente de que este es un cambio importante y de que debemos impulsar nuevas políticas para mejorar la situación e invertir en estos sistemas en Estados Unidos, esperemos que el factor económico sí lo haga.
¿Por qué crees que este rol en Water For People es tan importante en estos momentos?
Water For People cuenta con una amplia experiencia trabajando para cerrar la brecha de acceso al agua a nivel mundial en múltiples países mediante la mejora de los sistemas. Además, contamos con una larga trayectoria de colaboración con comunidades y gobiernos para brindar asistencia técnica y apoyo para el desarrollo de capacidades.
Creo que la clave de nuestro éxito en esta esfera será la creación de alianzas y coaliciones, facilitando el intercambio de conocimientos con quienes trabajan en esta área en diferentes partes del país, apoyando y coordinando esfuerzos de colaboración y realmente utilizando nuestra voz y plataforma para defender el acceso equitativo.
Nuestro objetivo es tener una voz colectiva que impulse nuevas políticas para subsanar las deficiencias en la investigación y los datos, ya que desconocemos mucha información. Esto es diferente en cada estado y en cada lugar, ¿cierto?
El Vessel Collective está recién lanzándose y estamos muy emocionados de colaborar con estas maravillosas organizaciones. Reunirá a ONG, organizaciones comunitarias, investigadores y otras entidades que trabajan para mejorar el acceso al agua y el saneamiento en EE. UU., de una manera similar a las redes de ONG de agua y saneamiento de otros países donde Water For People trabaja, pero que no han existido antes en EE. UU. Será una forma de comenzar a hablar de acción colectiva en EE. UU.
¿Tienes alguna última reflexión para compartir?
Es fundamental que invirtamos en todos estos aspectos, ya sea en la cantidad y la calidad del agua, o la resiliencia climática. Y, por supuesto, en Water For People nos importa el acceso a agua segura, confiable, asequible y perdurable para las comunidades. Y esto aplica independientemente de si se trata de agua nacional o transfronteriza. Porque lo que suceda aquí afectará a nuestros vecinos, y lo que suceda con ellos nos afectará a nosotros.