Con más de 2 millones de estadounidenses sin acceso a agua corriente o plomería básica, la crisis del agua en Estados Unidos ha llegado a un punto crítico. Es un desafío multifacético que abarca cuestiones como la escasez de agua, la contaminación, el racismo estructural, la infraestructura inadecuada y los impactos del cambio climático. Chris Freimund se unió recientemente a Water For People como Gerente del Programa WASH (agua, saneamiento e higiene) de EE. UU., el primer puesto de este tipo en Water For People. Aquí, hablamos con Chris sobre lo que está impulsando la crisis del agua en EE. UU., su conexión con la global y cómo Water For People planea involucrarse en el trabajo en EE. UU.
¿Por qué un número tan significativo de estadounidenses carece de acceso al agua y al saneamiento?
Es importante entender las razones detrás de la falta de acceso para que podamos cerrar esa brecha y mejorar la situación. El hecho de que millones de personas en los Estados Unidos no tengan acceso a agua o servicios de aguas residuales y saneamiento en sus hogares es realmente inaceptable.
Gran parte de la información de la que voy a hablar hoy proviene de un par de informes de nuestros colegas en DigDeep y U.S. Water Alliance, y recomiendo encarecidamente leerlos.
Si nos fijamos en los sistemas existentes y en cómo se han hecho las cosas históricamente aquí en los Estados Unidos, el indicador número uno de si alguien experimentará falta de acceso al agua o al saneamiento es la raza, especialmente cuando se analizan zonas donde la gente nunca ha tenido acceso. El racismo sistémico es la primera y principal razón, porque los sistemas vigentes históricamente han beneficiado a algunas poblaciones por encima del bienestar de otras.
¿Cuáles son algunas cifras específicas detrás de estas situaciones?
Los hogares afroamericanos y latinos tienen casi el doble de probabilidades de carecer de acceso a los servicios domésticos de instalaciones sanitarias y gestión de aguas residuales que los hogares blancos. Los hogares nativos americanos tienen 19 veces más probabilidades de carecer de acceso a servicios de agua y saneamiento que los hogares blancos en los Estados Unidos.
Esa es una estadística importante, totalmente descabellada y aterradora. Otros predictores son la falta de acceso a los recursos. Las personas con mayores ingresos y mayor nivel educativo tienen menos probabilidades de carecer de acceso.
Varios medios de comunicación han cubierto problemas con la cuenca del río Colorado durante los últimos meses, un sistema del que dependen 40 millones de personas en varios estados. Compartir las fuentes de agua es un tema importante tanto aquí en los Estados Unidos como en otros países. ¿Cómo se empieza a pensar en desafíos como este?
Cuando hablamos de gestionar el agua compartida, ya sea a escala local, una cuenca hidrográfica o en varios estados, es algo increíblemente complejo—involucra a muchísima gente con diversas necesidades en diversas industrias.
Y todo se vuelve más difícil cuando se piensa en las presiones del cambio climático, ya sea sequía o inundaciones, o el crecimiento demográfico que aumenta la demanda, o problemas de calidad del agua y el envejecimiento de la infraestructura, ¿cierto?
Si pensamos en todas esas cosas y luego colocamos esa complejidad en una situación transfronteriza o binacional, de repente estamos poniendo eso en una relación más amplia de múltiples países que va más allá de simplemente agua. Pero lo que realmente significa es oportunidad. Sí, hay más oportunidades para el conflicto, pero también hay más oportunidades para la colaboración—y eso es en lo que realmente es importante pensar.
La frontera entre Estados Unidos y México, donde estudié en mi maestría, tiene mucha agua compartida. Está el río Colorado, el río Grande y muchos acuíferos, pero toda esa gestión del agua también está dentro de esta relación política más amplia entre los dos países y las estructuras de poder asimétricas.
Las estructuras de gobierno son diferentes y está la militarización de la frontera—dos cosas que entran en juego cuando también se habla del río compartido. Se vuelve complicado. Todo lo que sucede en un lado afecta al otro.
Lo que eso realmente significa es que es necesario crear sistemas donde haya información muy clara y transparente, donde todos acuerden las estructuras legales para estos países y cómo gestionan todo. Y, por supuesto, esto es aún más importante en tiempos de escasez, como, por ejemplo, enfrentar sequías o impactos climáticos.
Todo esto hace que sea aún más imperativo que, como país, descubramos cómo gestionar de manera sostenible nuestros recursos hídricos a largo plazo para que todos, incluidos nuestros países vecinos, tengan acceso equitativo a servicios de agua y saneamiento saludables. Y es imperativo asegurarnos de que tanto eso como los sistemas que creamos sean resilientes, en la medida de nuestras posibilidades, a los impactos del cambio climático.
Existe una necesidad crítica de que invirtamos en infraestructura, invirtamos en esfuerzos de colaboración, invirtamos en comunidades que históricamente han carecido de acceso y también invirtamos en comunidades que ahora están retrocediendo y, con el tiempo, están perdiendo acceso debido a problemas como la sequía o el envejecimiento de la infraestructura.
¿Qué pasa con los costos financieros de todos estos tipos de inversiones?
Teniendo todo lo anterior en mente, si eso no es suficiente para convencer a la gente de que necesitamos nuevas políticas, existe un fuerte argumento económico para cerrar la brecha de acceso. Si se piensa en esto desde un punto de vista económico, como lo hacen muchos de nuestros formuladores de políticas, cada año que permitimos que la brecha de acceso al agua permanezca abierta, la economía estadounidense pierde más de $8 mil millones.
Y luego, por cada dólar invertido en llevar agua o saneamiento a una familia, la economía gana casi $5.00. Entonces, es una proporción de uno a cinco, lo cual es sorprendente. Si todas esas otras cosas no convencen a la gente de que se trata de un cambio importante y de que debemos impulsar nuevas políticas para mejorar la situación e invertir aquí en Estados Unidos en estos sistemas, es de esperar que el ángulo económico sí lo haga.
¿Por qué creen ustedes que este rol en Water For People es tan importante en este momento?
Water For People tiene una gran experiencia trabajando para cerrar la brecha de acceso al agua a nivel mundial en múltiples países mediante la mejora de los sistemas. Y tenemos una larga historia de colaboración, trabajando con comunidades y gobiernos para brindar asistencia técnica y apoyo a las capacidades.
Creo que la gran clave de nuestro éxito en esta esfera será a través de asociaciones y la creación de coaliciones, facilitando el intercambio de conocimientos con quienes trabajan en esta área en diferentes partes del país, apoyando y coordinando esfuerzos de colaboración y utilizando realmente nuestra voz y plataforma para promocionar el acceso equitativo.
Nuestro objetivo es tener una voz colectiva que impulse nuevas políticas para llenar los vacíos de investigación y datos porque hay mucha información que desconocemos. Es diferente en cada estado y en cada lugar, ¿cierto?
El colectivo de embarcaciones acaba de lanzarse y estamos muy entusiasmados de asociarnos con estas maravillosas organizaciones. Reunirá a ONGs, organizaciones comunitarias, investigadores y otras personas que trabajan para mejorar el acceso al agua y el saneamiento en los Estados Unidos de una manera que refleja las redes de ONGs de agua y saneamiento en otros países donde Water For People trabaja, pero que no ha existido en los Estados unidos antes. Será una forma de empezar a hablar de acción colectiva en Estados Unidos.
¿Alguna idea final para compartir?
Es de vital importancia que invirtamos en todas estas cosas diferentes, ya sea cantidad de agua, calidad del agua o resiliencia climática. Y, por supuesto, lo que nos importa aquí en Water For People es el acceso a agua segura, confiable, asequible y perdurable para las comunidades. Y eso es cierto, independientemente de si es nacional o transfronteriza. Porque lo que sea que pase aquí afectará a nuestros vecinos, y lo que sea que pase con nuestros vecinos nos afectará a nosotros.