Las 216 aldeas de la Autoridad Tradicional de Chapananga en el Distrito de Chikwawa en Malawi han sido declaradas libres de defecación al aire libre: un gran hito para el distrito y para Water For People.
"Hoy es un día muy importante para nuestra comunidad", dijo Samuel Ngomondo, miembro de la comunidad, en la celebración de la libertad de defecación al aire libre que tuvo lugar en abril. "La celebración simboliza un cambio de comportamiento y de estado de vida para la comunidad. Nunca pensamos que llegaríamos tan lejos".

En los proyectos sostenibles de agua y saneamiento, la construcción de infraestructura es sólo el primer paso. La gente también debe reconocer la importancia de los nuevos servicios y estar motivada a utilizarlos. Fomentar este tipo de cambio de comportamiento lleva tiempo y es una de las partes más difíciles del trabajo en el sector del agua, el saneamiento y la higiene.
Pero el cambio ha tenido lugar y se está extendiendo a lugares como Chapananga, donde viven decenas de miles de personas.
El hito de Chapananga en el que la defecación al aire libre ha sido posible es el resultado de la implementación por parte de Water For People, junto con sus socios, del modelo de Saneamiento Total Liderado por la Comunidad (CLTS, por sus siglas en inglés), que alienta a los miembros de la comunidad a promover un cambio de comportamiento entre ellos y avanzar hacia prácticas de defecación más seguras. El personal de salud del distrito visita las comunidades y les muestra cómo las prácticas de defecación inseguras pueden contaminar los alimentos y el agua, con el objetivo de incitar a las familias no solo a construir letrinas, sino también a comprender la importancia de usarlas.
Samuel Ngomondo dice que la comunidad solía pensar que las letrinas eran una pérdida de tiempo y recursos y que la gente prefería ir al río o al bosque a defecar. Dice que gracias al CLTS, la mentalidad de todos cambió.

A medida que el modelo CLTS empezó a cambiar de actitud, las familias comenzaron a construir letrinas. Pero en 2015 se produjeron las inundaciones que destruyeron gran parte de la infraestructura de saneamiento recién construida y parecía que Chapananga iba a perder parte de su impulso.
Sin embargo, tan pronto como las inundaciones remitieron, los miembros de la comunidad se movilizaron entre ellos para priorizar la reconstrucción de sus instalaciones de saneamiento. Lo hicieron independientemente del apoyo de Water For People o del gobierno del distrito, una señal de que el cambio de comportamiento realmente se había producido y que iba a durar. Hoy en día, la población de Chapananga, de más de 96.000 personas, no defeca al aire libre.
"Veo un futuro muy prometedor para Chapananga", afirma Samuel. "Antes de empezar a utilizar letrinas, sufríamos con frecuencia cólera y diarrea y gastábamos más tiempo y dinero cuidando a familiares enfermos. Ahora tengo una familia sana y fuerte".
Los funcionarios del gobierno del distrito de Chikwawa se sienten alentados por el progreso en Chapananga y lo atribuyen en gran medida al CLTS.
"No ha sido un camino fácil para Chikwawa", dice Verónica Nkukumila, responsable de salud ambiental del distrito de Chikwawa. "Cuando el distrito de Chikwawa se vio afectado por las inundaciones, se destruyeron muchas infraestructuras. Los miembros de la comunidad pudieron reconstruir sus letrinas porque aprendieron lo importante que era. El CLTS ha hecho que la comunidad sea más consciente de los daños que conlleva la defecación al aire libre".
Verónica espera que Chapananga sea solo el primer paso para que todo el distrito de Chikwawa se convierta en un lugar libre de defecación al aire libre. Desde 2013, la cobertura de letrinas en el distrito ha aumentado de 49 a 61%.
"Hay esperanza de que todo el distrito de Chikwawa se convierta en ODF", afirma. "El personal del distrito está en primera línea, tratando de llegar a todos".