En todo el mundo, las comunidades se enfrentan a problemas hídricos extremos. El exceso de agua por inundaciones y tormentas, la escasez durante sequías prolongadas y, en muchos lugares, el agua está demasiado contaminada para beber.
Desde huracanes más intensos hasta incendios forestales y contaminación, el cambio climático ya está afectando el acceso al agua y amenazando vidas, medios de subsistencia y ecosistemas.
La solución es clara: debemos invertir en sistemas de agua y saneamiento resilientes al cambio climático que protejan la salud, fortalezcan las comunidades y salvaguarden el planeta.
En Uganda, el río Mpanga es claramente humano.
Familias enteras han vivido a orillas del río Mpanga durante generaciones. Este río serpentea por el oeste de Uganda e influye en aproximadamente 1,2 millones de personas. Más que un simple curso de agua, es una fuente de vida: sustenta bosques y fauna silvestre, nutre tierras de cultivo y mantiene el sustento de las comunidades.
El pulso de este río es claramente humano.
"Cuando la cuenca hidrográfica prospera, mi trabajo también prospera", afirma Grace Kanweri, Oficial Superior de Programas de Water For People en Uganda. Garantizar que las comunidades tengan acceso a agua en cantidad y calidad suficientes depende de la conservación de la cuenca del río Mpanga. Cuando no se conserva adecuadamente, el suministro de agua se ve comprometido, el mantenimiento de la infraestructura de agua, saneamiento e higiene se vuelve más costoso, y los esfuerzos de movilización y defensa junto con las comunidades resultan menos fructíferos.
El río Mpanga nace en lo alto de las montañas Rwenzori y cobra fuerza gracias a la niebla y el musgo antes de fluir a través de una vasta cuenca que abarca más de 2000 millas cuadradas. Pero esa fuerza se ve cada vez más amenazada.
"Nací, me crié y estudié en la cuenca del río Mpanga. Viví los buenos tiempos del río Mpanga y escuché a los ancianos, incluidos mis padres, hablar de cuando llevaba un caudal abundante todo el año, cuando los humedales y afluentes estaban intactos, cuando el agua era tan cristalina que se podía lavar ropa blanca sin problema. Hoy, la erosión causada por la actividad humana lo ha vuelto marrón", recuerda Grace.
Donde antes las estaciones se difuminaban y la siembra se realizaba durante todo el año, la degradación ha traído consigo sequías más severas, dificultades para la subsistencia y una creciente incertidumbre. Aun así, la esperanza persiste.
""Me enorgullece formar parte de iniciativas como el Fondo de Agua de Mpanga, que están restaurando el río que conocieron mis antepasados y creando una cuenca hidrográfica de la que mis hijos y nietos puedan sentirse orgullosos", comparte con importancia.
Biodiversidad en el Parque Nacional de Kibale
El río Mpanga atraviesa el Parque Nacional Kibale, una selva tropical de gran biodiversidad que alberga 13 especies de primates —incluida la mayor población de chimpancés de Uganda—, además de aves, elefantes y diversos mamíferos. Más de 20 lagos de cráter son reservorios naturales que regulan el caudal del río, reducen las inundaciones y las sequías, y recargan las aguas subterráneas. Estos cuerpos de agua, que sustentan el sustento de las comunidades locales, mantienen la biodiversidad, proporcionan agua para riego y uso doméstico, e impulsan el turismo y la pesca.
El río Mpanga y su cuenca atraviesan tres parques nacionales: el Parque Nacional Rwenzori en la parte alta, el Parque Nacional Kibale en la parte media y el Parque Nacional Queen Elizabeth en la parte baja. Estos parques nacionales albergan una gran variedad de especies de fauna silvestre.
El lago George, donde el río desemboca, es un sitio Ramsar (humedal de importancia internacional) y una zona de pesca. A lo largo del desfiladero de Mpanga, la cícada, una de las plantas endémicas más amenazadas del mundo, no crece en ningún otro lugar del planeta.
La biodiversidad aquí no es solo ecológica. Es cultural.
Aproximadamente 90% del río Mpanga y su cuenca se encuentran dentro del Reino de Tooro. Preservar esta cuenca es preservar nuestro patrimonio cultural: nuestros alimentos básicos, medicinas, clanes y tótems. A medida que estos ecosistemas se degradan, los símbolos que nos definen corren el riesgo de desaparecer también.
Desde plantas medicinales hasta especies sagradas, el entorno natural sustenta la identidad tanto como sustenta la vida.
"El tótem de mi clan, el mono, está amenazado por la desaparición de bosques y humedales. Incluso a nivel espiritual, se notan los cambios. De niña, el Domingo de Ramos, recogíamos ramas de palma libremente para la iglesia. Hoy, la pérdida de humedales significa que las palmas escasean y las familias tienen que comprar lo que antes abundaba", dice Grace.
Proteger el río Mpanga es proteger la cultura, la fe y a las generaciones futuras.
Colaboración para proteger nuestro planeta
El río Mpanga tiene una importancia multisectorial, ya que sustenta la agricultura, la conservación de la biodiversidad, el suministro de agua potable y la generación de energía hidroeléctrica.
Es una fuente de suministro de agua potable a través de dos plantas de captación y tratamiento de agua de la Corporación Nacional de Agua y Alcantarillado. Aguas arriba, el río es fuente de agua para el riego en la aldea modelo presidencial de Rwengaaju, y aguas abajo, en el distrito de Kitagwenda, para las cascadas del desfiladero de Mpanga, además de ser fuente de agua para una central hidroeléctrica de 18 megavatios.
Impulsado por Water For People en colaboración con el Ministerio de Agua y Medio Ambiente de Uganda, y con el apoyo técnico de The Nature Conservancy, el Fondo del Agua de Mpanga reúne a la gente para proteger esta cuenca hidrográfica vital.
Mediante intervenciones específicas, el fondo trabaja para proteger y restaurar bosques, humedales y riberas de ríos, fortaleciendo así los sistemas naturales de los que dependen las comunidades a diario.
El Fondo de Agua de Mpanga fomenta la gobernanza y la financiación a largo plazo. Al alinear a las empresas de servicios de agua, las empresas, los operadores hidroeléctricos, los gobiernos locales y las comunidades, el fondo posibilita la gestión compartida de la naturaleza y permite que las personas prosperen juntas.
Cuando los sistemas de agua duran, las comunidades prosperan.
A medida que disminuye la cubierta forestal y se reducen los humedales, la cuenca hidrográfica se ve sometida a una presión creciente, la calidad y la cantidad del agua se ven amenazadas y la capacidad de adaptación de la comunidad está en peligro.
"Conservar Mpanga va más allá de mi rol profesional. Protege lo que me define culturalmente. Siempre seré una guardiana. Y siempre movilizaré a otros para que cuiden este recurso vital", comparte Grace, consciente de la colaboración necesaria para la sostenibilidad.
Cuando los sistemas de agua duran, las comunidades prosperan. Y cuando las comunidades lideran, El cambio dura para todos, para siempre.
Apoyar el acceso al agua potable
Tu donación a Water For People crea acceso a agua potable y baños seguros para personas de todo el mundo, contribuyendo así a la sostenibilidad de nuestro planeta, mejorando la salud, generando oportunidades económicas, apoyando la educación y empoderando a las familias.
Autora: Grace Kanweri, Oficial Superior de Programas, Water For People Uganda
Créditos a John Gathagu, vídeos y fotos aéreas.
Crédito a Faith Esika, fotos del terreno