Muchos de nosotros nunca pensamos dos veces en nuestro retrete. Puede que incluso sea algo en lo que intentamos activamente no pensar. Pero, a partir de 2022, casi la mitad (43%) de la población mundial carece de un sistema de saneamiento gestionado de forma segura.1 Eso significa que 3 500 millones de personas no pueden darse el lujo de evitar este tema, ya que se enfrentan diariamente a los riesgos, peligros e inconvenientes que conlleva no tener acceso a un retrete confiable y seguro.
Water For People trabaja para lograr un mundo en el que todas las personas tengan acceso a retretes dignos cuando estén en casa, en la escuela o buscando atención médica en una clínica. Puede que estemos acostumbrados a un retrete conectado a un sistema de alcantarillado más grande, pero muchas de las zonas en las que trabajamos - comunidades remotas y dispersas - no cuentan con sistemas de alcantarillado.
Por lo tanto, las soluciones de saneamiento en estas zonas solo son exitosas cuando no dependen de un sistema de alcantarillado. La más común de estas soluciones es la letrina de pozo: un agujero cavado en la tierra donde los desechos del retrete - lodos fecales - pueden acumularse de manera segura sin contaminar el entorno circundante.
Parte del ciclo de vida de los lodos fecales es que, con el tiempo, llenan las letrinas de pozo y las comunidades se enfrentan al desafío de qué hacer cuando eso sucede. Cavar una nueva letrina de pozo puede ser costoso y, a veces, las familias, los negocios o las escuelas no tienen espacio para instalar otra letrina. Ahí es donde intervienen los vaciadores de pozos.
Derecha: Un servicio sanitario operando en una escuela local en Uganda.
Literalmente, estas empresas vienen en todo tipo y tamaño. Algunas empresas de vaciado de pozos utilizan camiones grandes que solo pueden dar servicio a letrinas en calles anchas y de fácil circulación. Otras son empresas de menor escala que operan con una camioneta o un triciclo motorizado. Los vaciadores de pozos vacían letrinas de pozo llenas, lo que ofrece a los clientes una forma segura y asequible de seguir utilizando sus baños. También ofrece oportunidades económicas para los propios vaciadores de pozos como empresarios y propietarios de negocios.
En Malawi y Uganda, Water For People ha estado desarrollando y haciendo crecer las empresas de vaciado de pozos desde 2010. Estas empresas operan en zonas sin sistemas de alcantarillado, y el objetivo de Water For People es desarrollar un ecosistema de empresas de vaciado de pozos reguladas y financieramente viables para proporcionar servicios de vaciado de pozos confiables, asequibles e higiénicos, prestando especial atención a los hogares de bajos ingresos que normalmente no tendrían acceso a estos servicios.
Recientemente, realizamos un estudio sobre los mercados de vaciado de pozos en Blantyre (Malawi) y Kampala (Uganda). El vaciado de pozos solo será sostenible si es accesible para el cliente y rentable para quienes realizan el vaciado de pozos. Nuestro asesor global para el desarrollo de sistemas de mercado WASH, Carlos Batarda, explica lo que hemos aprendido.
En términos generales, el público es menos consciente de la crisis mundial del saneamiento que de la crisis del agua. En materia de saneamiento, los actores del sector del agua, el saneamiento y la higiene (WASH) suelen descuidar el vaciado de pozos. ¿Cómo llegamos a entender esta necesidad?
Es cierto que el saneamiento es a veces el hermano desatendido, por así decirlo, en comparación con el agua. Y, en el ámbito del saneamiento, también es cierto que vemos a muchas organizaciones WASH enfocadas principalmente en la construcción de letrinas - se centran en la construcción de retretes, pero no tanto en lo que sucede después. Water For People decidió desde el principio que trabajaríamos a lo largo de todo el ciclo de vida de los lodos fecales. Una vez vaciados, hay que llevar esa materia a un sitio de tratamiento para que pueda tratarse de forma segura. El proceso de llevar la materia fecal al sitio de tratamiento puede ser más complejo de lo que se podría pensar, especialmente cuando no se dispone de una red de alcantarillado que transporte la materia automáticamente. Cuando se cuenta con un sistema de alcantarillado, todo fluye desde el inodoro hasta el sitio de tratamiento fuera de la vista. Cuando se dispone de un retrete de pozo, el vaciado es un proceso manual. Es por eso que el vaciado de pozo es un eslabón tan crítico y una de nuestras principales áreas de enfoque dentro de nuestro trabajo de saneamiento.
En promedio, ¿con qué frecuencia es necesario vaciar una letrina de pozo??
Realmente depende de qué tan grande sea el pozo y de cuántas personas usen el retrete, pero normalmente es necesario vaciarlo una vez cada 1 o 2 años.
Antes de que los servicios de vaciado de pozos fueran más accesibles en estas zonas, ¿qué hacían las comunidades cuando sus letrinas se llenaban??
Antes de que existieran servicios de vaciado de pozos, las comunidades solían hacer que trabajadores informales vaciaran sus pozos, quienes descendían a una letrina de pozo y, básicamente, sacaban el lodo fecal del pozo en un balde. Luego lo vertían en algún lugar fuera de la vista, lo que representaba un peligro para el medio ambiente y la salud, ya que tampoco se contaba fácilmente con lugares seguros para su tratamiento. Water For People trabajó con las autoridades municipales de Blantyre (Malawi) y Kampala (Uganda) para capacitar a estos trabajadores informales sobre la importancia de tener prácticas higiénicas de vaciado y vertido. Les proporcionamos equipos de protección, como guantes, botas y overoles, y establecimos procedimientos operativos estándar para los servicios de vaciado de pozos.
¿Cuál fue el proceso de educación al público sobre los servicios de vaciado de pozos??
Es fundamental educar a los emprendedores y al público - ya que ambos desempeñan roles fundamentales. Desde 2010, hemos intentado concienciar al público no solo en cuanto a la importancia de construir retretes seguros, sino también de vaciarlos de forma segura. Cuando recientemente realizamos una encuesta en hogares, muchas personas nos dijeron que uno de los factores más importantes que debían tener en cuenta al vaciar sus retretes era la calidad y la comodidad del servicio. Esto no era tan común hace años, cuando la práctica de obtener servicios inseguros y no regulados era tan generalizada. Lo que vemos hoy en día es que el público es más consciente de la disponibilidad de servicios más seguros y profesionales, y los valora. ¡Creo que tanto Water For People como las comunidades de Blantyre y Kampala pueden estar orgullosas de ese progreso!
En este estudio, queríamos entender qué contribuía al éxito de los emprendedores de vaciado de pozos. ¿Cuáles son los factores más importantes que influyeron en el éxito de una empresa según el estudio? ?
Tal vez el factor número uno que vimos que contribuía al éxito de las empresas de vaciado de pozos era la cantidad de lodos fecales que se vaciaban para el cliente promedio. Descubrimos que los clientes que solicitaban el vaciado de mayores cantidades de lodos eran a menudo negocios tales como restaurantes u hoteles. Por lo tanto, las empresas de vaciadores que atendían a estos clientes tendían a tener mayor rentabilidad que otras que atendían a clientes más pequeños.
Otro factor que también fue relevante para el éxito de estas empresas fue su origen y el motivo por el que iniciaron sus negocios en primer lugar. Los emprendedores que decidieron iniciar su negocio porque vieron una oportunidad dados los activos que tenían - como un camión - tendían a tener más clientes y más ingresos que otros emprendedores que iniciaron el negocio por otras razones.
El tercer factor que encontramos fue el tipo de contratos laborales que el emprendedor daba a sus empleados. Descubrimos que las empresas que empleaban una combinación equilibrada de personal a tiempo completo y trabajadores temporales eran, en general, más rentables que las que empleaban únicamente personal permanente o personal temporal. Los emprendedores más exitosos empleaban una combinación de esos dos tipos de empleados.
Parece que hay dos objetivos complementarios en este enfoque de vaciado de pozos: 1) lograr que más personas tengan acceso a servicios de vaciado de pozos para que puedan seguir usando sus baños de forma segura y 2) crear oportunidades económicas para los emprendedores locales. ¿Siempre se han podido alcanzar estos objetivos al mismo tiempo?
Por un lado, los dos objetivos se ayudan mutuamente, porque si hay más personas que necesitan servicios, también hay más oportunidades y un mercado más grande para los emprendedores. Por otro lado, los dos objetivos pueden entrar en conflicto cuando hay un aumento drástico en el número de empresas que operan en una zona, y eso hace que los precios bajen. Es la ley de la oferta y la demanda. Hacer bajar los precios es beneficioso para los clientes, pero puede llegar a un punto de inflexión para los vaciadores si el precio de los servicios baja demasiado y no pueden obtener ganancias.
Water For People ayudó a profesionalizar y hacer crecer el mercado de vaciado de pozos, y ahora estamos enfocados en ayudar a los emprendedores que ya están en el mercado a expandir sus negocios, volverse más eficientes y aumentar su rentabilidad. Estamos tratando de encontrar el punto justo para beneficiar tanto a los clientes como a los dueños de los negocios.
¿Cuál fue la principal conclusión del estudio? ¿Cómo piensan expandirse los equipos de Uganda y Malawi a partir de estos hallazgos para seguir mejorando el acceso general??
Destacaré dos hallazgos. Uno: los emprendedores que atienden a clientes que necesitan vaciar más lodos tienen más probabilidades de ser rentables. Por lo tanto, Water For People trabajará para ayudar a los vaciadores a identificar y atender a los clientes más grandes, como escuelas, hoteles y restaurantes. Creemos que cuando los vaciadores tienen acceso a clientes más rentables, también les permitirá llegar a clientes más pequeños, de una sola vivienda, sin tener que poner en peligro su negocio. Los clientes más grandes pueden ayudar compensando sus servicios con la atención a los clientes de menor rentabilidad que no queremos que queden totalmente excluidos del acceso a los servicios.
Dos: Queremos investigar más sobre lo que sucede con los lodos fecales cuando se vacían. En Kampala, en concreto, la cantidad de lodos que se depositan en las instalaciones de tratamiento sigue siendo menor que la cantidad total de lodos que calculamos que se generan en la ciudad. Por lo tanto, eso significa que las letrinas de pozo no se están vaciando o que los lodos fecales se están vertiendo en otro lugar y probablemente no se estén tratando de forma segura. Esperamos que realizar una investigación de seguimiento nos ayude a entender si los vaciadores de pozos informales están vertiendo lodos fecales de forma ilegal. Entonces podremos encontrar formas de alentar a los hogares a utilizar vaciadores legales que sean más seguros para sus familias y el medio ambiente. Ya hemos visto un aumento en el número de familias que valoran los servicios de calidad profesional, por lo que podemos seguir construyendo sobre esta base para educar mejor tanto a los emprendedores como a los clientes.
¿Algún estudio sobre el mercado de vaciadores de pozos? En Malawi y Uganda se realizó un estudio a finales de 2022.?