Muchos de nosotros nunca pensamos dos veces en nuestro inodoro. Incluso puede que sea algo en lo que intentamos no pensar. Sin embargo, en 2022, casi la mitad (43%) de la población mundial carecía de un saneamiento gestionado de forma segura.1 Se trata de 3.500 millones de personas que no pueden darse el lujo de evitar este tema, ya que se enfrentan diariamente a los riesgos, peligros e inconvenientes que conlleva no tener acceso a un baño confiable y seguro.
Water For People trabaja para lograr un mundo donde todas las personas tengan acceso a baños dignos cuando estén en casa, en la escuela o en una clínica. Quizás esté acostumbrado a un baño conectado a un sistema de alcantarillado más grande, pero muchas de las zonas donde trabajamos (comunidades remotas y dispersas) carecen de alcantarillado.
Como resultado, las soluciones de saneamiento en estas zonas solo son exitosas cuando no dependen de un sistema de alcantarillado. La más común de estas soluciones es la letrina de pozo: un agujero excavado en la tierra donde los desechos fecales (lodos fecales) pueden acumularse de forma segura sin contaminar el entorno circundante.
Parte del ciclo de vida de los lodos fecales es que, con el tiempo, llenan las letrinas de pozo, y las comunidades se enfrentan al reto de saber qué hacer cuando esto sucede. Excavar una nueva letrina de pozo puede ser costoso, y a veces las familias, los negocios o las escuelas no tienen espacio para instalar otra. Ahí es donde entran en juego los vaciadores de pozo.
Derecha: Un servicio sanitario operando en una escuela local en Uganda.
Las hay de todo tipo y tamaño, literalmente. Algunas empresas de vaciado de fosas usan camiones grandes que solo pueden dar servicio a letrinas en calles anchas y de fácil acceso. Otras son empresas más pequeñas que operan con una camioneta o un triciclo motorizado. Los vaciadores de fosas vacían letrinas de pozo llenas, ofreciendo a los clientes una forma segura y económica de seguir usando sus baños. También les brinda oportunidades económicas a los propios vaciadores de fosas como emprendedores y dueños de negocios.
En Malawi y Uganda, Water For People ha estado desarrollando y haciendo crecer empresas de vaciado de pozos desde 2010. Estas empresas operan en áreas sin sistemas de alcantarillado, y el objetivo de Water For People es desarrollar un ecosistema de empresas de vaciado de pozos reguladas y financieramente viables para brindar servicios de vaciado de pozos confiables, asequibles e higiénicos, prestando especial atención a los hogares de bajos ingresos que normalmente no tendrían acceso a estos servicios.
Recientemente realizamos un estudio sobre los mercados de vaciado de pozos en Blantyre, Malawi, y Kampala, Uganda. El vaciado de pozos solo será sostenible si es accesible para el cliente y rentable para quienes realizan el vaciado. Nuestro Asesor Global para el Desarrollo de Sistemas de Mercado WASH, Carlos Batarda, explica lo que aprendimos.
En términos generales, el público es menos consciente de la crisis mundial del saneamiento que de la crisis del agua. En materia de saneamiento, los actores del sector del agua, el saneamiento y la higiene (WASH) suelen descuidar el vaciado de pozos. ¿Cómo llegamos a entender esta necesidad?
Tienes razón en que el saneamiento a veces es el hermano descuidado, por así decirlo, en comparación con el agua. Y, dentro del saneamiento, también es cierto que vemos muchas organizaciones de WASH enfocadas principalmente en la construcción de letrinas; se enfocan en la construcción de inodoros, pero no tanto en lo que sucede después. Water For People decidió desde el principio que trabajaríamos a lo largo de todo el ciclo de vida de los lodos fecales. Una vez vaciados, hay que transportarlos a un sitio de tratamiento para que puedan tratarse de forma segura. El proceso de transportar la materia fecal al sitio de tratamiento puede ser más complejo de lo que se piensa, especialmente cuando no se cuenta con una red de alcantarillado que transporte la materia automáticamente. Cuando se tiene un sistema de alcantarillado, los residuos fluyen desde el inodoro hasta el sitio de tratamiento sin ser vistos. Cuando se tiene un inodoro de pozo, el vaciado es un proceso manual. Es por eso que el vaciado de pozos es un eslabón tan crítico y una de nuestras principales áreas de enfoque dentro de nuestro trabajo de saneamiento.
En promedio, ¿con qué frecuencia se debe vaciar una letrina de pozo?
Realmente depende de qué tan grande sea el pozo y de cuántas personas usen el inodoro, pero normalmente es necesario vaciarlo una vez cada 1 o 2 años.
Antes de que los servicios de vaciado de pozos fueran más accesibles en estas zonas, ¿qué hacían las comunidades cuando sus letrinas se llenaban?
Antes de que existieran los servicios de vaciado de pozos, las comunidades solían encargar el vaciado de sus pozos a trabajadores informales que se metían en una letrina de pozo y, básicamente, extraían los lodos fecales del pozo en un cubo. Luego los vertían en un lugar oculto, lo que representaba un riesgo para el medio ambiente y la salud, ya que no se disponía de puntos de tratamiento seguros. Water For People colaboró con las autoridades municipales de Blantyre (Malawi) y Kampala (Uganda) para capacitar a estos trabajadores informales sobre la importancia de mantener prácticas higiénicas de vaciado y vertido. Les proporcionamos equipo de protección, como guantes, botas y overoles, y establecimos procedimientos operativos estándar para los servicios de vaciado de pozos.
¿Cuál fue el proceso de educación al público sobre los servicios de vaciado de pozos?
Es fundamental educar a los empresarios y al público, ya que ambos desempeñan un papel fundamental. Desde 2010, hemos intentado concienciar al público no solo sobre la importancia de construir sanitarios seguros, sino también de vaciarlos de forma segura. En una encuesta de hogares que realizamos recientemente, muchas personas nos comentaron que uno de los factores más importantes que consideraban al vaciar el sanitario era la calidad y la comodidad del servicio. Esto no era tan común hace años, cuando la práctica de obtener servicios inseguros y sin regular era tan común. Lo que observamos hoy en día es que el público está más concienciado sobre la disponibilidad de servicios más seguros y profesionales, y los valora. Creo que tanto Water For People como las comunidades de Blantyre y Kampala pueden estar orgullosas de este progreso.
En este estudio, quisimos comprender qué contribuyó al éxito de los emprendedores que vaciaban pozos. ¿Podrías compartir los factores más importantes que influyeron en el éxito de un negocio, según el estudio?
Quizás el factor principal que observamos que contribuía al éxito de los negocios de vaciado de fosas era la cantidad de lodos fecales que se vaciaban para el cliente promedio. Descubrimos que quienes solicitaban el vaciado de mayores cantidades de lodos solían ser negocios, como restaurantes u hoteles. Por lo tanto, los vaciadores, es decir, los negocios que atendían a estos clientes, tendían a ser más rentables que otros que atendían a clientes más pequeños.
Otro factor relevante para el éxito de estos negocios fue su trayectoria y el motivo por el que los iniciaron. Los emprendedores que decidieron emprender porque vieron una oportunidad gracias a sus activos, como un camión, tendían a tener más clientes y mayores ingresos que otros emprendedores que emprendieron por otros motivos.
El tercer factor que encontramos fue el tipo de contratos laborales que el emprendedor otorgaba a sus empleados. Descubrimos que las empresas que empleaban una combinación equilibrada de personal a tiempo completo y temporal eran, en general, más rentables que las que empleaban solo personal fijo o temporal. Los emprendedores más exitosos empleaban una combinación de ambos tipos de empleados.
Parece que este enfoque de vaciado de fosas tiene dos objetivos complementarios: 1) facilitar el acceso de más personas a los servicios de vaciado de fosas para que puedan seguir usando sus baños de forma segura, y 2) generar oportunidades económicas para los emprendedores locales. ¿Se han logrado siempre estos objetivos simultáneamente?
Por un lado, ambos objetivos se complementan, ya que al haber más personas que necesitan servicios, también se abre una mayor oportunidad y un mercado más amplio para los emprendedores. Por otro lado, ambos objetivos pueden entrar en conflicto cuando se produce un aumento drástico en el número de negocios que operan en una zona, lo que reduce los precios. Es la ley de la oferta y la demanda. Bajar los precios beneficia a los clientes, pero puede llegar a un punto crítico para quienes agotan sus negocios si el precio de los servicios baja demasiado y no pueden obtener ganancias.
Water For People ayudó a profesionalizar y expandir el mercado de vaciado de pozos, y ahora nos centramos en ayudar a los emprendedores que ya están en el mercado a expandir sus negocios, ser más eficientes y aumentar la rentabilidad. Buscamos la solución ideal para beneficiar tanto a los clientes como a los dueños de negocios.
¿Cuál fue la principal conclusión del estudio? ¿Cómo planean los equipos de Uganda y Malawi ampliar estos hallazgos para seguir mejorando el acceso general?
Destacaré dos hallazgos. Primero: los emprendedores que atienden a clientes que necesitan vaciar más lodos tienen más probabilidades de ser rentables. Por lo tanto, Water For People trabajará para ayudar a los vaciadores a identificar y atender a clientes más grandes, como escuelas, hoteles y restaurantes. Creemos que cuando los vaciadores tienen acceso a clientes más rentables, también les permitirá llegar a clientes más pequeños, de un solo hogar, sin tener que poner en riesgo su negocio. Los clientes más grandes pueden ayudar a compensar a los clientes con menor rentabilidad, a quienes no queremos excluir completamente del acceso a los servicios.
Dos: Queremos investigar más sobre qué sucede con los lodos fecales al vaciarse. En Kampala, específicamente, la cantidad de lodos que se deposita en la planta de tratamiento sigue siendo menor que la cantidad total que calculamos que se genera en la ciudad. Esto significa que las letrinas de pozo no se están vaciando o que los lodos fecales se están vertiendo en otros lugares y probablemente no se estén tratando de forma segura. Esperamos que una investigación de seguimiento nos ayude a comprender si los vaciadores informales de pozos están vertiéndolos ilegalmente. Así, podremos encontrar maneras de animar a los hogares a utilizar vaciadores legales que sean más seguros para sus familias y el medio ambiente. Ya hemos observado un aumento en el número de familias que valoran los servicios profesionales de calidad, por lo que podemos seguir desarrollando esta base para educar mejor tanto a emprendedores como a clientes.
Un estudio del mercado de vaciadores de fosas En Malawi y Uganda se llevó a cabo a finales de 2022.