En la Uganda rural, Water For People ayuda a los emprendedores a abordar cada parte de la cadena de valor del saneamiento, desde la construcción de letrinas y su vaciado hasta la transferencia y el tratamiento de los residuos fecales. En este último paso - el tratamiento de los residuos fecales - Water For People está creando una verdadera economía circular mediante la reutilización de los residuos, revelando su valor potencial como "oro marrón".
En 2016, se inauguraron dos plantas de tratamiento descentralizado de lodos fecales (DEFAST) en los distritos de Lira y Kitgum, en Uganda. Estas plantas ofrecen un lugar donde los vaciadores de pozos pueden verter los residuos para que puedan ser tratados y quedar libres de patógenos - una solución fundamental para el tratamiento en zonas rurales donde no existen sistemas de alcantarillado y ni siquiera son prácticos. En las plantas DEFAST, una vez que los residuos han sido tratados y quedan libres de patógenos, se convierten, ya sea en briquetas para combustible y cocinar o fertilizantes para uso de las familias y granjas locales. En ambos casos, los productos finales son menos costosos que alternativas tales como el carbón y son mucho más eficientes y mejores para el medio ambiente. Las briquetas arden hasta cuatro veces más que el carbón normal, lo que permite a las familias ahorrar combustible y reducir el daño al medio ambiente, ya que no tienen que talar árboles para obtener combustible.
"En la ciudad de Lira, el 97% de las personas no están conectadas al alcantarillado local", dice Bosco Odyek, presidente de la organización que opera las plantas DEFAST, enfatizando la gran necesidad de la planta y de los servicios de vaciado de pozos. Bosco trabaja como ingeniero de agua y saneamiento en una agencia gubernamental durante el día y, como actividad paralela, desarrolla tecnologías de vaciado de pozos y DEFAST.
"La demanda de briquetas es evidente", afirma Bosco. "Una guardería, una escuela primaria y ahora cinco instituciones se han comprometido y han mostrado interés en utilizar las briquetas".
Además de brindar soluciones para la eliminación segura de residuos, las plantas DEFAST también han creado oportunidades de empleo y un modelo comercial sostenible para los emprendedores locales. Pero una barrera que Bosco ha tenido que superar es el estigma que existe sobre el trabajo en el sector de saneamiento: es un trabajo duro y sucio.
"Cuando empecé, 17 personas fueron invitadas a la capacitación", dice Bosco. "Solo 11 mostraron interés y, actualmente, solo siete están vaciando pozos. Dos no volvieron porque sus padres dijeron que ese no es el tipo de trabajo que deben hacer".
Sin embargo, Bosco afirma que la cadena de valor del saneamiento presenta oportunidades laborales valiosas y potencialmente lucrativas. Ninguno de sus siete empleados tiene experiencia profesional y algunos no completaron una educación formal, pero ahora pueden depender completamente del vaciado de pozos y de la planta DEFAST para obtener sus ingresos.
Los emprendedores de Ruanda visitaron las plantas DEFAST en Uganda para aprender acerca de su posible réplica en Gicumbi, un distrito rural que no cuenta con una planta de tratamiento de aguas residuales. Actualmente, la falta de una planta de tratamiento significa que el vaciado de pozos en Gicumbi no es asequible, ya que las empresas de vaciado de pozos tienen que viajar 100 kilómetros desde Kigali y luego transportar los residuos de regreso a la ciudad. Cuando la planta DEFAST esté terminada, será una solución sostenible y más asequible para el vaciado de pozos y el tratamiento de residuos en la ciudad de Gicumbi y sus alrededores.
"La ciudad de Gicumbi está creciendo rápidamente, y una solución sostenible para su saneamiento radica en la disponibilidad de una tecnología apropiada, eficiente y asequible como una planta DEFAST, que permitirá la eliminación segura de lodos pero también servirá como catalizador para los negocios", dice el personal de Water For People en Ruanda.
